Число CD4 -клеток дает представление о способности организма противостоять возбудителям инфекций. Нижеследующая схема показывает изменение числа CD4 -клеток у больного, не принимающего специальные препаратов процессе развития ВИЧ инфекции:
1. ВИЧ проникает  в CD4 -клетку, размножается и этим уничтожает CD4 -клетки. Поэтому их число снижено в начале инфекции.

2. Иммунная система еще активно функционирует и может бороться против ВИЧ. И хотя ВИЧ продолжает размножаться в CD4 -клетках и разрушает их, иммунная система, производя новые CD4 -клетки, компенсируя потери.  Число CD4 -клеток, таким образом, остается долгое время относительно постоянным.

3. В результате необходимости постоянно производить новые CD4 -клетки, силы иммунной системы ослабляются, она не может больше производить достаточного кол-ва клеток,  число CD4 -клеток снижается.

4. Все более и более ослабевающая иммунная система с небольшим кол-ом CD4 -клеток не может более противостоять оппортунистическим инфекциям. Возникают пневмоцистная пневмония, теберкулез, токсоплозмоз, герпетические инфекции и другие жизненно опасные заболевания. В данном случае врачи говорят о развернутой  картине СПИДа.