ВИЧ занимает и разрушает командный пункт иммунной системы. Он размножается внутри клеток, направляющих действия защитных войск, и этим разрушает их.

Отсутствие способности иммунной системы активно работать в результате потери CD4-клеток очень опасно. В этой ситуации организм не оказывает большое сопротивления таким чужеродным агентам, которые в нормальной ситуации не представляют опасности, так как они незаметно уничтожаются защитными силами организма.
Жизненно опасные возбудители ведут к развитию инфекций (например, особые формы воспаления легких(пневмоцистная пневмония), токсоплазмоз, туберкулез итд.).

Быстрое развитие этих заболеваний, называемых оппортунистическими инфекциями, ведет к развитию последней стадии ВИЧ-инфекции - СПИДу (Синдром Приобретенного Иммунодефицита).